Un gran paso para calcular el agua que utilizan los cultivos

Para poder conservar y gestionar el agua, en particular en zonas áridas como Arabia Saudí, es importante saber cómo se utiliza el agua cada día.

Científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST), de este país árabe, utilizan datos capturados por satélites del tamaño de una caja de zapatos, o CubeSats, para investigar el uso diario de agua de riego.

Aproximadamente el 90% de los recursos de agua dulce de Arabia Saudí se utilizan para el riego, pero gran parte proviene de acuíferos no sostenibles, y no existen cálculos del consumo por cada zona agrícola a lo largo del tiempo.

Los agricultores suelen regar los cultivos de forma uniforme sin prestar atención a las zonas que necesitan más o menos agua. El equipo instaló sistemas sobre el terreno para recoger datos de evapotranspiración y datos meteorológicos, y compararlos con los datos obtenidos de CubeSats. Publicado bajo una licencia Creative Commons Atribución (CC BY) @ 2018.

“Mi trabajo consiste en calcular la cantidad de agua que utilizan los cultivos utilizando imágenes de satélite y los datos meteorológicos disponibles”, explica Bruno Aragon, del Centro de Desalación y Reutilización de Agua de la universidad KAUST, que lleva a cabo el estudio con investigadores del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en EE. UU., bajo la supervisión de Matthew McCabe, de la universidad KAUST. Con modelos informáticos, se calcula luego la transpiración de las plantas y la evaporación del suelo.

Los datos de CubeSats tienen una resolución de 3 metros y frecuencia casi diaria, es decir, un nivel de detalle más de 100 veces mayor que otros datos de satélite, como los del Landsat 8. El equipo de investigación recopiló datos de CubeSat de una pequeña zona de cultivos de maíz en Arabia Saudí, y utilizaron un modelo existente para medir la evapotranspiración, modificado para incorporar datos ambientales a nivel local.

Los cálculos del modelo se compararon con datos recogidos sobre el terreno. La técnica utilizada aporta como ventaja una mayor resolución y detalle que otras estimaciones a partir de datos de satélite. Ahora el equipo está planificando cómo mejorar dicha técnica con datos adicionales de teledetección (radiación térmica o microondas) para calcular la humedad del suelo y otros datos de los cultivos (tipo, altura, biomasa) que influyen en la cantidad de agua que necesitan en un momento dado.